Le bassin de la Villette et son histoire

Paris est la seule ville française à être propriétaire d’un réseau fluvial. Celui-ci, qui a été acheté pour la modique somme d’1 franc symbolique s’étire sur plus de 130 km, et traverse les départements de la Seine-Saint-Denis, de la Seine-et-Marne, de l’Oise et de l’Aisne.

Il se compose des canaux suivants :

• Le canal Saint-Denis, 6,6km, qui serpente de Paris à Saint-Denis.
• Le canal de l’Ourcq, 97km, qui s’écoule de Mareuil-sur-Ourcq (Oise) à Paris, et qui inclut le bassin de la Villette dans sa partie avale.
• Le canal Saint-Martin, 4,5km, en grande partie couvert.

Approvisionner la capitale en eau potable

Le bassin de la Villette, qui se situe entre la Rotonde de Jaurès et le pont de Crimée, fait le lien entre le canal de l’Ourcq et celui de Saint-Martin.

L’élaboration du canal de l’Ourcq et du bassin de la Villette a été décidée à la fin de la Révolution, malgré quelques prémices restées sans suite en 1572. Et ce grâce à Napoléon Bonaparte qui décida de pallier au manque d’eau potable de la capitale.

Il confia le projet à Pierre Simon Girard en 1802. En 1808, les premières eaux arrivèrent au bassin de la Villette et l’inauguration eut lieu le 1er décembre de cette même année.

L’anecdote veut que, lors des travaux de creusement du bassin, les ouvriers aient découvert 2 500 médailles et pièces de monnaie. L’histoire ne dit pas ce qu’ils en firent…

La Petite Venise parisienne

Au niveau architectural, le bassin est affublé d’un plan d’eau de 700 m de long sur 70 de large prenant naissance au pied de la rotonde de la place de Stalingrad, et s’évanouissant au rond-point des canaux de l’Ourcq et Saint-Denis.

La rotonde est un pavillon construit par l’architecte Ledoux en 1784. Il servait d’abri aux gardes d’octroi de l’enceinte des fermiers généraux. L’octroi était une taxe que l’on devait payer pour faire entrer des marchandises dans Paris, et le mur d’enceinte, construit en 1785, une barrière destinée à éviter fraude et contrebande.

Sous l’Empire, les berges du bassin étaient appelées « la petite Venise parisienne ». On pouvait y apercevoir nombre de notables de l’époque se promener tranquillement le dimanche.

Plus tard, elles furent modifiées par la construction d’énormes hangars et des Magasins Généraux. L’exposition universelle de 1878 leur légua 2 autres entrepôts construits en charpente métallique.

Stockage et traitement industriel des marchandises en provenance du Nord

Grâce à cette concentration de bâtiments, La Villette s’est transformée en un demi-siècle en une cité extraordinaire, considérée comme l’entrepôt général de Paris.

Le bassin était alors un endroit important de transit fluvial. En 1880, on le reconstruisit et de nouveaux quais furent aménagés, afin de pouvoir gouverner tout ce transit. En 1885, l’élargissement et l’approfondissement du bassin (24 m sur 3,2 m) nécessitèrent la construction du pont levant de la rue de Crimée, actuellement classé monument historique.

A noter : le bassin de la Villette, les canaux de l’Ourcq et Saint-Denis transformèrent le quartier de la Villette en un port qui stockait toutes les marchandises du Nord de la France.

Quelques chiffres à retenir :

En 1838 : 10 000 bateaux transitent par le bassin de la Villette

En 1839 : 400 000 tonnes de trafic

En 1880 : 1 300 000 tonnes de trafic

En 1900 : 2 000 000 tonnes de trafic

En 1966 : 250 000 tonnes de trafic

En 1974 : 71 000 tonnes de trafic

On observe donc une baisse progressive à partir de 1900. En outre la disparition des abattoirs dans les années 70 sonnera le glas des transitaires encore présents.

Un renouveau sous le signe du loisir, activités nautiques et spectacles culturels

Actuellement, le bassin accueille les bateaux de promenade et des péniches destinées aux spectacles. Il jouit également d’une renommée incontestable grâce aux activités nautiques.

A chacun son bassin !

M.C.B., juillet 2006